Победили те, кому южнее

Самая необычная финальная серия play-off в современной истории НХЛ вырулила к победе команды, которая, как уже казалось, все сделала для того, чтобы она не состоялась. Но, позволив «Эдмонтон Ойлерс» догнать себя после трех подряд поражений на старте, «Флорида Пантерс» все-таки одолела его в седьмом, решающем, матче финала на домашней площадке со счетом 2:1, завоевав первый в своей истории Кубок Стэнли. В нем оказалась и довольно солидная «российская составляющая» — в виде, например, очень убедительной игры голкипера Сергея Бобровского.

У любого триумфа, как известно, хватает отцов. И пока на арене в Санрайзе, частичке «большого» Майами, творился обычный для только что завершившихся финалов со счастливой для местной публики развязкой праздничный бедлам, те, кто его освещал, думали, кого же отнести сейчас к отцам главным. Кандидатур хватало, тем более что НХЛ сама затруднила выбор, лишив выбирающих наиболее понятной по чисто формальным соображениям причины уверенно, без колебаний указать на кого-то. Conn Smythe Trophy лучшему игроку play-off достался не кому-то из победителей, а лидеру «Эдмонтона» Коннору Макдэвиду с его рекордными для этого века 42 очками, первому из полевых игроков, получившему трофей не в пакете с Кубком Стэнли, аж с 1976 года: тогда он достался Реджи Личу из «Филадельфия Флайерс».

Так что указать хотелось на многих. Например, на первого поднявшего Кубок Стэнли над головой Александра Баркова — финского капитана, стрежня, забивающего важные голы и совершающего важные перехваты. Но сам он чашу очень быстро и очень демонстративно, что ли, передал российскому вратарю Сергею Бобровскому, как бы подчеркивая: вот он, герой.

И приходилось констатировать, что без Бобровского, без его волшебной игры в некоторых матчах, в том числе заключительном, никакого праздника действительно не было бы.

А как тогда быть с форвардом Мэттью Ткачуком, неутомимым бойцом, классным бомбардиром, никогда не падающим духом? А с Картером Верхэге с его 11 голами в play-off? А с Сэмом Рейнхартом, автором победной шайбы в седьмой встрече с его снайперскими достижениями в регулярке? А с защитниками — Густавом Форслингом, Ароном Экбладом, Брэндоном Монтуром? Этой обороне в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли не смогли забить ни единого гола в равных составах такие шикарные форварды, как Давид Пастрняк, Артемий Панарин, Крис Крайдер, Мика Зибанежад, Никита Кучеров. Гений Макдэвид забивал, но в шестом и седьмом матчах молчал как рыба. Разве не веский повод занести ее представителей в список?

Ну и, естественно, тренер Пол Морис, как без него? В конце концов, он же отшлифовал всю эту крепкую структуру.

Но экспертов ESPN, старающихся объяснить соль взлета «Флориды», тянуло все-таки к другой фамилии — генерального менеджера Билла Зито. А чтобы оценить, насколько хорош такой выбор, желательно было знать детали занятной истории этого клуба.

«Флорида» оказалась в НХЛ в 1993 году в результате очередного расширения лиги на пике появившейся тогда моды на интеграцию в нее южных американских штатов, хоккей, строго говоря, еще не любивших, зато с перспективным спортивным рынком. Некоторые проекты потерпели крах, из некоторых вышло что-то стоящее. «Флорида» оказалась в какой-то особенной нише.

Она бодро стартовала, уже в 1996 году пробившись в финал Кубка Стэнли, в котором всухую уступила «Колорадо Эвеланш», заодно подарив НХЛ одну из самых узнаваемых клубных традиций, рожденную как-то прибившим перед матчем в раздевалке клюшкой крысу, а затем забросившим две шайбы Скоттом Мелланби. Теперь игрушечные крысы, которые бросают на лед зрители,— верная примета того, что вы попали на игру «Флориды».

Продолжение же было тоскливым. «Флорида» после своего прорыва иногда подписывала замечательных хоккеистов (Павел Буре, скажем, в ней дважды был сильнейшим снайпером регулярного чемпионата), но в общем и целом производила впечатление команды, которая не знает, куда и зачем идет. Постоянно менялись владельцы, управленцы, состав, не становившийся из-за перемен сильнее. В следующие после финала против «Колорадо» четверть века «Флорида» не выигрывала серий play-off, да и проникала-то в него нечасто. На этом огромном по продолжительности отрезке она лишь 25-я в НХЛ по проценту набранных очков.

А рассуждать о «Флориде» было принято с саркастической ухмылкой, подразумевающей, что даже странно, как такой клуб все еще не переехал или не самоликвидировался, раз уж все настолько безнадежно.

Поводов хватало. Это и упавшая в какой-то момент до 4 тыс. человек в среднем на игре посещаемость: люди просто устали от такой серой стабильности. Это и группа далеких от хоккея молодых людей, которых назвали «компьютерными мальчиками», оккупировавших однажды фронт-офис «Флориды» и решавших кадровые проблемы методом, описанным в фильме про бейсбол Moneyball с Брэдом Питтом,— когда целесообразность приобретений и расставаний определяется исключительно хитрым сочетанием цифры. В итоге новичку НХЛ «Вегас Голден Найтс» достался Жонатан Маршессо, которого «Флорида» в середине предыдущего десятилетия не защитила перед драфтом расширения и который в 2023 году угробил ее в финале Кубка Стэнли.

И если уж выделять шаг, означавший отказ клуба от прежней модели, то это, конечно, и в самом деле назначение Билла Зито, бывшего агента, скромно трудившегося ассистентом генменеджера в «Колумбус Блю Джекетс». Зито возглавил «Флориду» в 2020 году и провел наконец радикальную перестройку, не испугавшись во имя амбициозных целей рискнуть на все деньги.

У «Флориды» уже были неплохие игроки, включая тех, кому довелось поучаствовать в июньском триумфе,— Барков, Экблад, Бобровский, который в 2019 году перешел как раз из «Колумбуса», подписав сумасшедший по вратарским меркам контракт на $10 млн за сезон.

Но хотелось-то большего. А в его поисках Зито совершал такие сделки, что чуть ли не всякий раз заставлял матерых спецов по хоккейной аналитике ломать голову над тем, прогадала «Флорида» или нет, однако, как ни странно, почти всегда попадал в яблочко, разглядев топовых или близких по уровню к топовым хоккеистов в Верхэге, Монтуре, Рейнхарте и даже Форслинге. Фактически списанный в утиль, тот мыкался в фарм-клубах, а в подобравшей его команде превратился в эталонного защитника. Ткачука Зито взял из «Калгари Флеймс», не побоявшись отдать за него сразу двух ведущих хоккеистов — Джонатана Юбердо и Маккензи Уигара, хоть такая компенсация и выглядела завышенной. В случае с Морисом его не смутила подпорченная в «Виннипег Джетс» репутация, которая свела востребованность тренера буквально к нулю.

Ну а дальше был рывок к славе на созданном такими неординарными решениями фундаменте — с похожим на разведку боем прошлогодним финалом без шансов против «Вегаса» и с уже тонкими подстройками механизма ради того, чтобы новый штурм вышел поубедительнее, после него. Эти подстройки отправили во «Флориду» и двух российских ветеранов: сначала — защитника Дмитрия Куликова, вслед за ним, перед финишем регулярки,— форварда Владимира Тарасенко.

Все в этой стратегии было просчитано и продумано, все работало. Но забавно, что и она вполне могла вырулить к чему-то такому, что комментировать пришлось бы, не скрывая сарказм и воскрешая в памяти многочисленные конфузы и анекдоты из бедового прошлого «Флориды». Выиграв три подряд матча финальной серии у «Эдмонтона», оказавшись в шаге от титула, уже, по сути, положив соперников на лопатки, она умудрилась проиграть три следующие встречи. И все перевернулось с ног на голову, облик фаворита финала, поймавшего волну, обрел канадский клуб, грозивший повторить уникальный трюк из 1942 года «Торонто Мейпл Лифс», одолевшего в финале «Детройт Рейд Уингс», уступая ему — 0:3.

Но с повторением не срослось. В седьмом матче к «Флориде» вовремя вернулось все, что она растеряла,— непробиваемость отразившего 23 броска Бобровского, цепкость защиты и умение не обращать внимание на чужие успехи вроде гола, которым в первом периоде Маттиас Янмарк счет сравнял. А «золотая» шайба «Флориды» в периоде втором была просто идеальным воплощением селекционной прозорливости ее менеджмента. Острейшую атаку «Эдмонтона» чудом сорвали Бобровский и выбивший шайбу чуть ли не с ленточки Куликов, а развернувшийся сразу после нее выпад увенчал меткий бросок Рейнхарта, после которого, однако, головной боли у Зито, видимо, только добавится. В НХЛ с ее жестким потолком зарплат сберечь чемпионский состав ничуть не легче, чем его сформировать.